2021年堪稱元宇宙的概念元年。元宇宙這個三十年前的“老詞”，在后疫情時代突然爆紅，不斷出現(xiàn)在公眾視野，臉譜公司7月宣布將從社交網(wǎng)絡公司轉變成元宇宙公司，騰訊、字節(jié)跳動、微軟、谷歌等國內(nèi)外大型科技公司也隨之紛紛入局。元宇宙究竟是什么？它的產(chǎn)生、發(fā)展及未來走向又如何？它帶來的啟示又有哪些？

一、元宇宙的發(fā)展歷程

元宇宙的初始概念源自尼爾斯蒂芬森1992年出版的科幻小說《雪崩》。該小說描述的是脫胎于現(xiàn)實世界的一代互聯(lián)網(wǎng)人對兩個平行世界的感知和認識，其中第一次提及了“元宇宙”（metaverse）的概念。一般認為，元宇宙的發(fā)展大體經(jīng)歷了以下階段：

第一階段是以文學、藝術、宗教為載體的古典元宇宙。如，但丁的《神曲》包含了對人類歷經(jīng)坎坷的“靈魂寓所”，一個閉環(huán)式的至善宇宙的想象。第二階段是以科幻和電子游戲形態(tài)為載體的新古典元宇宙。經(jīng)典作品有雪萊夫人的科幻小說《弗蘭肯斯坦》、J.K.羅琳在新世紀前后所創(chuàng)作的《哈利波特》、1999年全球上映的影片《駭客帝國》等。第三階段是以“非中心化”游戲為載體的高度智能化元宇宙。首次標志性事件是美國互聯(lián)網(wǎng)公司2003年推出基于Open3D的“第二人生”（Second Life）。此后，Roblox公司發(fā)布兼容虛擬世界、休閑游戲和用戶自建內(nèi)容的游戲《Roblox》，瑞典Mojang Studios開發(fā)《我的世界》游戲，臉譜公司宣布Facebook Horizon成為社交VR世界等成為第三階段的重要節(jié)點。

縱觀元宇宙的發(fā)展歷程，每一次革命性進步都離不開技術的加持。那么，新技術賦能下的第三階段元宇宙該如何定義？維基百科給出的定義是，通過虛擬增強的物理現(xiàn)實，基于未來互聯(lián)網(wǎng)的，具有鏈接感知和共享特征的3D虛擬空間。風險投資人Matthew Ball對元宇宙的定義是，持久化、保持同步和實時、對于具有個人在場感參與沒有限制、成為一個閉環(huán)的經(jīng)濟體、跨越數(shù)字和物理世界、在所有這些體驗中提供前所未有的數(shù)據(jù)、由各種各樣的貢獻者創(chuàng)建和操作的“內(nèi)容”和“經(jīng)驗”填充。Roblox CEO Baszucki認為元宇宙至少要滿足 8 個關鍵特征，包括身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經(jīng)濟系統(tǒng)和文明等。馬化騰則將元宇宙視為全真互聯(lián)網(wǎng)。盡管目前對第三階段元宇宙尚無統(tǒng)一定義，但可以看出，它屬于人類的數(shù)字化生存形態(tài)，平行于現(xiàn)實世界，與之互通，但又獨立于現(xiàn)實世界，人們可以在其中進行真實的社交和工作。

二、元宇宙的特征、未來與風險

元宇宙現(xiàn)在處于第三階段中后期發(fā)展階段，其主要表征體現(xiàn)在以網(wǎng)絡和算力技術、人工智能、電子游戲技術、顯示技術以及區(qū)塊鏈技術等技術集群賦能下的虛擬生態(tài)構建。特別是在后疫情時代，人們開始嘗試對元宇宙進行深入的探索與新嘗試，比如：虛擬演唱會、虛擬教育、虛擬金融、虛擬研討會、虛擬創(chuàng)作等。元宇宙的第三階段發(fā)展起始于游戲，而隨著以游戲為主體的基礎設施以及框架日趨成熟，游戲與真實世界的邊界將開始走向消融。可以想象的是，未來人們將有可能切換身份，穿梭于真實世界與虛擬世界之間，甚至可以在元宇宙中學習、工作、交友、購物、旅游。對此，美國學者拉賓德拉·拉坦也勾勒出元宇宙未來發(fā)展的關鍵方向及要求——現(xiàn)實感、互通性以及標準化。

現(xiàn)實感：虛擬空間只有產(chǎn)生身臨其境的感覺，甚至打造現(xiàn)實世界的“數(shù)字孿生”，才能讓在線互動更加“以假亂真”，提高人們交流的質量。互通性：意味著人們的虛擬存在能夠在元宇宙的“各個星球”（如工作星球、娛樂星球等）間無縫切換。這種愿景就要求科技企業(yè)之間打破現(xiàn)有小花園式“生態(tài)系統(tǒng)”的藩籬，打造一個更加開放、去中心化的世界。標準化：技術標準化是元宇宙中各個平臺互通性實現(xiàn)的基礎，面向大眾的媒介需要統(tǒng)一的技術標準才會被廣泛采納。

但值得注意的是，元宇宙的快速發(fā)展也伴隨著相應的風險，很多專家與業(yè)內(nèi)人士為此也提出了他們的擔心。比如：如何確定元宇宙價值取向、制度選擇和秩序？如何制定元宇宙內(nèi)在的經(jīng)濟規(guī)則？怎樣避免元宇宙內(nèi)在壟斷？如何維系現(xiàn)實世界和元宇宙之間的正面互動關系？等等。當然，這些都是元宇宙在長遠發(fā)展中或將面臨的挑戰(zhàn)。而對于大眾媒體特別是主流媒體來說，元宇宙又帶來哪些啟示呢？

三、元宇宙的啟示

面對現(xiàn)在炙手可熱的元宇宙，有人也提出了質疑：“這是拿未來數(shù)十年都未必能實現(xiàn)的科技幻想，來彌補現(xiàn)在的創(chuàng)新枯竭”。因為從當前的技術發(fā)展水平來看，對元宇宙的暢想可能都過于超前，不僅因為AR、VR等技術還有很大的缺陷，需要進一步完善，甚至虛擬經(jīng)濟體系等關鍵要素都還只是紙上談兵。但對于游戲公司以及互聯(lián)網(wǎng)巨頭來說，他們作為元宇宙重要的參與者，似乎找到了更好的營銷點，都在向外界透露自己積極探索和融入元宇宙相關元素的信息。

鑒于此，主流媒體當下既要避免跟風炒作元宇宙概念，特別是經(jīng)濟類新聞更要全面、真實、客觀報道元宇宙事件，還要合理引導公眾科學認識元宇宙，可以嘗試邀請相關領域專家對元宇宙進行深入討論，進而提升公眾對元宇宙的理性認識與科學認知，防止其因投資公司的過分炒作而陷入資本圈套。主流媒體通過輿論引導戳穿元宇宙在投資市場的泡沫風險，引導投資者理性投資，呼吁資本市場回歸理性。同時，元宇宙作為人類社會對新媒介的探索，為其提供了個體連接的新范式。它對于大眾媒介的發(fā)展給予了某種目標性的定位，特別是對主流媒體的發(fā)展給出了定位的轉向。或許在不遠的未來，當元宇宙的技術、系統(tǒng)、體系，以及相關的法律、倫理、道德等條件趨于成熟時，主流媒體可協(xié)調政府、科技公司與公眾共同參與元宇宙的建設，尤其是需要幫助公眾建立現(xiàn)實世界與虛擬環(huán)境間的健康互動關系。

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